日本の最高峰のラグビーリーグであるトップリーグが開幕した。
　８月１８日に開幕し、既に第二節を終えた。
　来年２月からの、サンウルブズのスーパーラグビー参戦３年目の準備のため、今シーズンは例年より早い２０１８年１月１３日に日本一を決める。
　そのため、例年より１週間早い８月の暑い盛りに、開幕を迎えた。一年で最も暑い時に、本気でラグビーをやるなんて。良いプレーができるのか？

　そんな心配は不要であった。第一節のパナソニック対クボタの試合は、豪雨のため１時間遅れでスタートした。が、選手たちの気合と体力は、試合が終わるまで全く落ちることはなかった。
　ハイレベルな戦いであった。激しい当りとスピード豊かな攻防。スーパーラグビーの試合と同じくらいレベルが高く、かつ面白かった。
　それもそのはず、パナソニックには各国代表経験者が２４名いる。残りの選手も、引けを取らない。そのパナソニックに対して、クボタも前半戦は互角にわたりあった。豪雨の直後にもかかわらず、ミスが少なく、両チームとも力の限りを尽くして戦っているのがよく分かった。

　日本のラグビーのレベルは、２０１５年ワールドカップ以降、急激に上がった。
　エディ・ジョーンズ　ヘッドコーチに鍛えられた日本代表の選手たちが、ワールドカップで３勝を上げて、自信を持って所属チームに戻ったこと。
　サンウルブズを発足させて、世界最高峰のスーパーラグビーに参戦し、多くの選手が世界トップレベルの試合を数多く体験したこと。
　トップリーグに、南アを始め、南半球の各国代表クラスの選手が数多く参戦し、彼らが全く手を抜かず本気で戦っていること。
　そして、彼らが周りの選手の技術と心構えを引き上げた。
　これらの相乗効果で、数年前には想像できなかった高いレベルの試合を、ラグビーの醍醐味を、国内で楽しむことができるようになった。

　残念なのは、そのことが一部のラグビーファンにしか認識されていないこと。
　一試合平均１万人弱の観客しか入っていない。ＴＶ放送も、Ｊスポーツ以外はあまりやらない。もったいない。

　２０１９年ワールドカップに向けて、来年の日本代表は原則としてサンウルブズのメンバーから選ばれる方針が示されている。
　そのサンウルブズのメンバーは、ほとんど今シーズンのトップリーグで活躍した選手から選ばれるだろう。
　その意味でも今シーズンのトップリーグは面白い。気に入った選手の名前を覚えて注目し続ければ、来年のサンウルブズと日本代表の試合も、一層面白くなる。
　今年のサンウルブズは、南アのグループに所属していたため、他のチームの３倍近い移動距離があり、身体づくりの時間がとれず、疲れも蓄積し、怪我人が続出した。
　そのため成績は芳しくなかったが、来年はオーストラリアのグループに入るため、移動距離と時間は著しく改善される。
　期待できる。もっと面白くなる。はずだ。

今週の注目カード

　９月２日(土曜)１６：００～　サントリーサンゴリアス（昨シーズン１位）　ＶＳ　ヤマハ発動機ジュビロ（昨シーズン２位）　＠秩父宮　ＮＨＫＢＳ１で放送あり
　　五郎丸もフランスからヤマハに帰ってきた。サンウルブズのフルバック(１５番)松島との対決にも注目。

　９月２日(土曜)１７：００～　神戸製鋼コベルコスティーラーズ　ＶＳ　クボタスピアーズ　＠大阪万博
　９月１日(金曜)１９：３０～　パナソニックワイルドナイツ　ＶＳ　東芝ブレイブルーパス　＠秩父宮　

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